Le commerce au XIII siècle

Le XIII siècle est considérée comme l’époque d’apogée de la révolution commerciale de l’Europe médiévale. Les cités italiennes ont réussi à créer le plus vaste empire économique que le monde ait connu, un empire qui s’étend de l’Angleterre à la mer Noire, des oasis du Sahara jusqu’au cœur de l’Asie où se risquent aventuriers et marchands. Deux grands axes commerciaux l’emportent, la méditerranée et la mer du nord. Entre ces deux ensembles, les routes terrestres et maritimes créent de multiples liens. En méditerranée Byzantins, Latins et musulmans se partagent le commerce, mais la reconquête chrétienne a chassé les marchands arabes du grand commerce. Vins, produits de luxe, sel, sucre de canne ; près de trois cents types d’épices, de médicaments, de condiments et colorants, accompagnent les profits que procure le transport des hommes, pèlerins et croisés. Denrées alimentaires et matière premières constituent la plus grande partie des cargaisons, mais en valeur épices et tissus de luxe l’emportent.


Dans les terres byzantines, les marchands sont généralement considérés comme bas et méprisables, un préjugé hérité de l’ancien Empire. Par conséquent, le commerce est dominé par les étrangers, et la classe dirigeante byzantine presque sans exception ne s'engage pas dans les entreprises marchandes. Français, Allemands, Slaves, Orientaux et Latins (Venise, Gênes, Pise, …) sont au cœur d’une activité dans un empire et une capitale multiethnique. Cependant la bourgeoisie et la plus grande partie de l’aristocratie contrôlent et possèdent le foncier (bâtiments et boutiques) des artisans et commerçants. Néanmoins, avec les nombreuses possibilités offertes pour approvisionner une ville aussi vaste que Constantinople, qui demeure un centre, d’anciennes lois protègent et réglementent leurs activités; par exemple, un accord séculaire connu sous le nom de loi sur la mer de Rhode prévoit une compensation fixe pour les commerçants et les marchands qui ont toujours été nombreux et riches. Une compensation pour les pertes d'expédition, qui est versée par les propriétaires des navires. Il y a de nombreux grands marchands et des foires, souvent associées aux fêtes religieuses, comme la fête de saint Jean à Ephèse en mai et celle de saint Démétrios à Thessalonique et à Constantinople en octobre.

Taxes

Les empereurs byzantins disposaient d'un système de recouvrement des taxes étendu et efficace, duquel ils tiraient l'essentiel de leurs revenus. À son apogée, le revenu annuel de l'empire s'élevait à plus d'un million de livres mythiques. Il y a des taxes sur les terrains et les biens. Des registres détaillés pour chaque noble indiquent le nombre d’oliveraies, de plantations de mûriers, de vignobles, de haras, de troupeaux, etc. en sa possession, ainsi que le montant de l’impôt à payer sur chacun. Les villageois sont taxés sur leurs récoltes annuelles. Au cours des deux derniers siècles, les empereurs ont cherché à restreindre le pouvoir des dynatoi - souvent des propriétaires terriens locaux qui avaient peu à peu acheté la plupart des terres de leurs villages à leurs voisins.

Les paysans byzantins (les aporoi) sont donc constitués d'un mélange de villageois libres et de murkoi, villageois sans terre ou appauvris apparentés aux serfs, bien que ces derniers bénéficient de plus grandes protections contre les abus de leurs propriétaires que dans les pays occidentaux. Tous les produits vendus dans tout l'empire sont taxés au taux de 5 à 10%, une taxe connue sous le nom de kommerkion. Les puissants collecteurs d’impôts, les kommerkiarioi, se voient attribuer une région ou sont postés dans des ports et des postes de commerce stratégiques; ils sont largement méprisés et souvent corrompus. Pour les produits importés, il existe aussi une taxe de 4%.

La monnaie

Les empereurs byzantins maintenaient le monopole de la frappe des pièces et assuraient ainsi un système prestigieux et uniforme de la monnaie pendant de nombreux siècles. Les pièces d'or sont plus courantes et l'usage de la monnaie est plus répandu qu'à l'Ouest. L'ancien La monnaie, utilisée depuis l’époque romaine, se composait de l’or solidus et d’autres pièces de bronze. Cependant, le solidus s'est graduellement dégradé au 11ème siècle jusqu'à ce qu'Alexios Komnenos ait institué une réforme complète de la monnaie il y a un peu plus de cent ans. La pièce principale est maintenant l'hyperpyron en or fin, surnommé le bezant par les Occidentaux, d'une valeur équivalente à un sixième d'une livre mythique (un sixième de livre d'argent, soit 40 pence mythique).

Les marchandises

Aux yeux des Occidentaux, les terres byzantines sont fabuleusement riches. L'or, les bijoux précieux, les soieries et autres objets de luxe sont relativement courants. La soie (comme celle de Thèbes) est le plus célèbre et le plus précieux des produits byzantins, très prisé dans les pays occidentaux. Ils étaient autrefois importés le long des anciennes routes commerciales en provenance des pays lointains de l’Est jusqu’à ce que le secret de la sériciculture soit découvert.

L’empire byzantin a commencé la fabrication à grande échelle de la soie en tant que monopole impérial, et l’importation de soieries est devenue de moins en moins importante. Les autres marchandises et exportations importantes comprennent les olives et l'huile d'olive, le vin, les parfums, les épices, la cire et les esclaves. Les céréales font également l'objet d'un commerce intense, même si elles sont également nécessaires pour nourrir les plus grandes villes. Il a longtemps été interdit d'exporter certaines marchandises considérés comme ayant une importance stratégique ou militaire ou une valeur particulière, tels que le feu grec et ses ingrédients, l'or, le fer, les armes, bois, sel et soie pourpre. Le monde arabe est connu pour son cuir et son textile. En Anatolie (Turquie actuelle) l’économie locale est principalement pastorale (bois avec le défrichement) et minière (cuivre, …).